이범호 매직+김도영 대활약, KIA 7년만 프로야구 우승

매직넘버 지우고 정규시즌 우승
2017년 이후 7년만 통합우승 도전

KIA 타이거즈 선수들이 경기에서 승리한 뒤 세리머니하고 있다. /연합뉴스

프로야구 전통의 명문 KIA타이거즈가 7년 만에 정규시즌 우승을 이뤘다. KIA는 한국시리즈로 직행해 통합 우승을 노리게 된다.

KIA는 17일 인천SSG랜더스필드에서 벌어진 2024 프로야구 SSG랜더스와 원정 경기에서 0-2로 졌다.

전날까지 매직넘버 1을 남겨두고 있던 KIA는 이날 경기를 패했지만 2위 삼성 라이온즈 역시 두산 베어스에 4-8로 지면서 매직넘버를 지우고 정규시즌 1위를 확정했다. KIA는 잔여 경기를 다 지더라도 1위를 차지하게 된다. 2위 삼성(75승 2무 60패)이 남은 7경기를 전승하고 KIA(83승 2무 53패)를 전패를 하더라도 KIA의 우승이 되는 것이다.

이로써 KIA는 통합 우승을 거둔 2017년 이후 7년 만에 한국시리즈로 직행해 또 한 번의 통합 우승에 도전한다.

전신이 해태인 KIA는 전후기리그(1982~1988년), 양대리그(1999~2000년) 시절을 제외하고 단일리그 기준으로 정규시즌 우승을 차지한 것은 전신 해태 시절을 포함해 1991년, 1993년, 1996년, 1997년, 2009년, 2017년에 이어 통산 7번째다.

정규시즌 정상에 오르기까지는 쉽지 않았다. KIA는 2024시즌을 앞두고 김종국 전 감독이 배임수재 혐의로 검찰 조사를 받으면서 사령탑이 전격 교체됐다. 결과적으로 이는 전화위복이 된다. 이범호 당시 1군 타격코치가 감독을 맡아 뛰어난 지도력으로 첫해 우승을 일궈냈다.

시즌 동안 나성범의 햄스트링, 1선발로 내정한 윌 크로우, 좌완 선발투수 이의리, 마무리 투수 정해영 등 주축 선수들의 연쇄 부상으로 운영이 순탄치 않았음에도 거둔 값진 성과다. 매직이라는 표현이 어울리는 이범호 감독의 형님 리더십이 빛을 발한 덕분이다.

대신 그 자리는 제2의 이종범으로 떠오른 김도영 등 젊은 선수들이 메웠다. 김도영을 중심으로 한 막강 공격력과 양현종, 정해영 등 투수진의 활약이 바탕이 됐다는 분석이다.

김도영은 독보적인 존재였다. 2017년 1차 지명으로 KIA 유니폼을 입은 김도영은 지난해까지 187경기에서 타율 0.277 10홈런 66타점 38도루 등으로 적응했고 올 시즌 40-40클럽(한 시즌 홈런과 도루 40개 동시 달성)을 바라보는 초대형 타자로 성장했다. 이범호 감독은 "(김도영이) 올 시즌 좋은 성적을 내면서 경기하고 있지만 전 경기에 가깝게 뛰어줬다는 것에 대해 너무나도 대견스럽게 생각한다"고 말했다.