북·중, 평양서 우호조약 63주년 연회… 참석자 급은 낮아져

평양을 방문한 시진핑(習近平) 중국 국가주석이 지난 2019년 6월 20일 평양에서 열린 북중정상회담에 앞서 김정은 북한 국무위원장과 악수하고 있다. /연합뉴스

북한과 중국의 우호조약 체결 63주년인 지난 11일 평양에서 기념 연회가 열렸다고 조선중앙통신이 12일 보도했다.

통신은 북·중 우호조약 체결 63주년인 전날 북한 주재 중국대사관 주최로 연회가 열렸다고 전했다. 통신에 따르면 연회에서는 북한 측에서 조·중(북·중)친선의원단 위원장인 김승찬 김일성종합대학 총장과 관계 부문 간부들이, 중국 측에서 왕야쥔 대사와 대사관 직원들이 참석해 연설을 했다. 다만 구체적인 발언 내용 등은 알려지지 않았다.

이번에 연회에 참석한 김승찬 총장은 최고인민회의 대의원으로 지난 2021년 9월 법제위원회 위원으로 보선된 인물이다. 그동안 중국 대사관 측이 개최한 북·중 우호조약 체결 기념 연회에는 주로 최고인민회의 부위원장이 참석해 왔는데, 올해는 북한 측 참석자 급이 낮아진 것이다.

이를 두고 북·중 간 멀어진 관계가 반영된 것이 아니냐는 분석이 나온다. 실제로 북한 노동당 기관지 노동신문과 중국 공산당 기관지 인민일보는 우호조약 체결 63주년인 전날 관련 기사를 싣지 않았다. 과거 우호조약 체결 당일에 기념 기사를 내던 것과 대비되는 행보를 보인 것이다. 특히 올해는 북한과 중국이 수교 75주년을 맞은 해로, 북·중은 올해를 '조·중(북·중) 우호의 해'로 정했으나 이에 걸맞은 고위급 인사 교류는 뜸하다. 최근에는 중국 정부가 자국에 파견된 북한 노동자를 전원 귀국시키라고 북한에 요구한 것으로 알려지기도 했다.

이런 흐름 탓에 중국 측이 러시아와 밀착하는 북한의 행보를 불편하게 여겨 거리를 두고 있고, 북한은 이러한 중국 측의 태도에 불만을 가지고 있다는 해석이 제기된다.

중국 측은 공식적으로는 이러한 관측에 대해 '근거없는 억측과 선전'이라고 일축하고 있으나, 우리 관계 당국 역시 코로나19 팬데믹 종료 이후에도 중국에서의 북한 관광이 재개되지 않고 있는 점 등을 근거로 북·중 관계가 소강 국면에 접어들었다는 판단을 하고 있는 것으로 전해졌다.