터너 특사 “北 인권 세계 최악 수준…中 탈북민 강제북송 우려도”

김영호 통일부 장관(오른쪽)이 17일 서울 종로구 정부서울청사에서 줄리 터너 미 북한인권특사와 만나 악수하고 있다. /송의주 기자

터너 미국 국무부 북한인권특사가 탈북민 강제송환 문제와 관련해 재차 우려를 표했다.

터너 특사는 이날 오후 정부서울청사에서 김영호 통일부 장관을 만나 "북한의 인권 실상은 세계 최악의 수준"이라며 이같이 말했다.

터너 특사는 "국제사회가 강제송환 문제를 근본적으로 해결하는데 미국 정부가 큰 도움이 될 것으로 기대한다"며 "미국은 모든 정부가 강제송환 금지의 원칙을 지키기를 촉구한다"고 말했다.

그러면서 "북한의 끔찍한 인권 실상과 관련해 책임자들에게 책임을 묻는 역할과 관련해 통일부와 긴밀히 협력하기를 바란다"고 부연했다.

김 장관은 이를 두고 "정부는 강제 북송이 절대로 이뤄져서는 안된다는 점을 해당 국가에 지속적으로 강조해왔고, 동시에 한국에 오기를 희망하는 탈북민들은 전원 수용하겠다는 원칙도 설명한 바가 있다"며 "중국을 비롯해 제3국에 체류하고 있는 탈북민들이 자신들의 인권을 보장받고 본인이 희망하는 곳에서 안전하게 생활 할 수 있도록 최선을 다해나갈 것"이라고 답했다.

이어 "터너 특사 임명을 계기로 한미가 북한인권 개선이라는 공통의 목표를 위해 더욱 더 협력할 수 있기를 기대한다"고 말했다.

미국의 줄리 터너 특사 임명으로 2017년 1월 로버트 킹 전 특사 퇴임 이후 6년여간 공석이었던 북한인권특사 공백이 해소됐다. 북한인권특사는 대북 인권정책 수립에 관여하는 대사급 직책으로, 2004년 10월 발효된 '북한인권법'에 따라 신설됐다.